新型冠狀病毒肺炎疫情的爆發(fā)對(duì)于普通人而言是匪夷所思，然而對(duì)于一些研究蝙蝠的科學(xué)家而言是早已注定。
美國疾病生態(tài)學(xué)家凱文·奧利瓦爾（Kevin Olival）長(zhǎng)期研究蝙蝠，在中國和亞洲其他地方捕捉蝙蝠并采集它們的體液樣本。奧利瓦爾所在的機(jī)構(gòu)——非營(yíng)利研究組織生態(tài)健康聯(lián)盟（Eco Health Alliance）也與中國研究者有長(zhǎng)期合作。
奧利瓦爾近日揭示了他在收集的數(shù)千只中國蝙蝠樣本中的驚人發(fā)現(xiàn)：“我們總共發(fā)現(xiàn)了大約400種新的冠狀病毒。這意味著有400個(gè)可能導(dǎo)致一場(chǎng)疫情爆發(fā)的候選病毒。”
捕蝙英雄
SARS爆發(fā)后的十幾年來，研究人員一直在尋找下一個(gè)會(huì)對(duì)人類產(chǎn)生重大威脅的病毒來源。奧利瓦爾的研究還發(fā)現(xiàn)，蝙蝠病毒感染人的現(xiàn)象已經(jīng)在中國發(fā)生多年，科學(xué)家將這種現(xiàn)象稱為“溢出事件”（spillovers）。
美國國家公共電臺(tái)（NPR）曾陪同奧利瓦爾去到馬來西亞婆羅洲Borneo進(jìn)行蝙蝠樣本的采集。一片熱帶雨林的邊緣，奧利瓦爾在坐在一個(gè)臨時(shí)搭建的戶外實(shí)驗(yàn)室里。在一張折疊桌上，他放了一只雌性小蝙蝠。
在數(shù)小時(shí)艱苦的樣本采集過程中，奧利瓦爾還要不時(shí)地安慰被口腔拭子弄疼而扭動(dòng)身體的蝙蝠。取樣結(jié)束后，作為獎(jiǎng)勵(lì)，他給了蝙蝠一些芒果汁。
在中國的湖北省，武漢疾控中心的年輕科學(xué)家田俊華也在做著同樣的工作。一部去年12月播放的紀(jì)錄片中記錄了田俊華過去十幾年里晝伏夜出，走遍了湖北的幾十個(gè)蝙蝠洞，采集到珍貴的蝙蝠病毒樣本。
田俊華在片中自述：“在過去的十多年里，我們走遍了湖北的每一個(gè)角落，探索了幾十個(gè)沒有開發(fā)的洞穴，研究病毒媒介300多種?！?/p>
他描述道：“如果我們皮膚裸露，很容易接觸到蝙蝠的排泄物，污染的物體。研究人員穿戴好了防護(hù)服、護(hù)目鏡、口罩、頭燈、手電筒……為這場(chǎng)未知的‘探險(xiǎn)’做好了充足的防護(hù)準(zhǔn)備。”
這是一場(chǎng)沒有硝煙的戰(zhàn)爭(zhēng)。在片中，兩名研究人員“全副武裝”，登上崎嶇的洞穴壁取下捕獲的蝙蝠。一位工作人員戴著手套抓住蝙蝠，田俊華將蝙蝠身上的采集到的樣本放入標(biāo)本盒中，隨后將蝙蝠放回了洞穴。
2017年5月一篇新華社的報(bào)道描述了田俊華的工作：“采集蝙蝠樣本環(huán)境極其惡劣，蝙蝠洞內(nèi)散發(fā)著惡臭，蝙蝠體內(nèi)攜帶大量病毒，一不小心就有被感染的風(fēng)險(xiǎn)。但田俊華毫不畏懼，攜妻赴山捕蝙。”
使用沖天炮再拉網(wǎng)能夠捕捉到最多的蝙蝠，這是田俊華總結(jié)出的經(jīng)驗(yàn)?！暗诓僮鬟^程中，田俊華忘記了做防護(hù)措施，蝙蝠尿液像雨點(diǎn)從頭頂?shù)蔚剿纳砩希绻桓腥玖?，連藥都找不到?！眻?bào)道中這樣寫道。
蝙蝠翅膀攜帶利爪，大蝙蝠被捕蝙工具抓到后很容易噴血?！昂脦状悟鹧苯訃娫谔锟∪A的皮膚上，但他一點(diǎn)也不退縮?！眻?bào)道描述稱，“回到家后，田俊華主動(dòng)隔離半個(gè)月，只要14天潛伏期不發(fā)病，就能幸運(yùn)躲過。”
我們無法知道田俊華在捕蝙路上是否一直那么幸運(yùn)。但是科學(xué)家已經(jīng)證明了蝙蝠病毒可以直接感染人，而無需所謂的“中間宿主”。
感染的村民無意識(shí)
奧利瓦爾說，他和同事們采集蝙蝠的研究項(xiàng)目發(fā)現(xiàn)，蝙蝠病毒并不需要在另外一種動(dòng)物體內(nèi)發(fā)生變異才能感染人類。“這些步驟是不必要的。我們所展示的是，這些蝙蝠種群中與SARS相關(guān)的病毒有直接進(jìn)入人類細(xì)胞的潛力，而不需要感染另一個(gè)宿主導(dǎo)致額外突變。”
這意味著引發(fā)新疫情的途徑可能要直接得多。而且這種直接的感染途徑已經(jīng)在實(shí)驗(yàn)室里實(shí)現(xiàn)：研究人員把一種與SARS病毒基因非常相似的冠狀病毒放在有人類細(xì)胞的培養(yǎng)皿中，這種病毒成功地感染了人類細(xì)胞?！?/p>
這一原理早在2013年《自然》雜志上發(fā)表的一篇文章中就有提示。當(dāng)時(shí)美國科學(xué)家指出：“蝙蝠可能攜帶下一個(gè)SARS類流行病病毒，并且能直接感染人體細(xì)胞?！痹谶@篇科學(xué)文章中，科學(xué)家首次揭示，SARS類病毒是有可能直接從自然宿主傳播到人的，而無需中間的宿主媒介。
這一結(jié)論在2015年《自然-醫(yī)學(xué)》雜志上發(fā)表的另一篇論文中得到進(jìn)一步印證。這篇文章的實(shí)驗(yàn)數(shù)據(jù)確認(rèn)，一種具有SHC014刺突的蝙蝠冠狀病毒具有直接感染人體呼吸道細(xì)胞的能力，但弱化了潛在跨物種傳播的風(fēng)險(xiǎn)。武漢病毒所的石正麗研究員參與了這項(xiàng)研究。
奧利瓦爾表示，蝙蝠冠狀病毒至少在實(shí)驗(yàn)室環(huán)境中具有這種感染人的能力，這一事實(shí)提出的一個(gè)顯而易見的問題就是，是否有證據(jù)表明這些病毒正在感染現(xiàn)實(shí)世界中的人類？
為此，研究人員早在幾年前就開始從居住在云南晉寧一蝙蝠洞附近（1公里至6公里范圍）的中國村民身上提取血液樣本。研究通過對(duì)218位當(dāng)?shù)卮迕竦难鍢颖緶y(cè)試，證實(shí)有3%的村民血清抗體檢測(cè)呈陽性，但他們?cè)谶^去一年中沒有意識(shí)到自己有明顯的不適癥狀。
這一研究強(qiáng)烈暗示了SARS類冠狀病毒有很高的潛力直接感染人，而無需中間宿主。該結(jié)果在2018年2月發(fā)表在武漢病毒所的英文期刊《Virologica Sinica》上，石正麗和生態(tài)健康聯(lián)盟主席Peter Daszak都是該文章的作者。但截至文章發(fā)表時(shí)，尚無明顯能夠證明SARS類冠狀病毒已經(jīng)直接感染人類的事件發(fā)生。
生態(tài)健康聯(lián)盟的生態(tài)學(xué)家李紅英表示：“這些人有很多可能無意中接觸到蝙蝠的唾液、尿液或糞便等。在一些地方，蝙蝠棲息在人們的家里，一些人有直接殺死蝙蝠的經(jīng)歷?！?/p>
當(dāng)?shù)厝诉€愿意去蝙蝠洞避暑。李紅英等人去蝙蝠洞采樣時(shí)，他們經(jīng)常會(huì)看到一些啤酒瓶或水瓶，暗示了蝙蝠與人的頻繁接觸。
李紅英表示，她和她的同事多次通過檢查村民血液，尋找最近感染蝙蝠冠狀病毒的跡象，每一次都會(huì)發(fā)現(xiàn)蝙蝠冠狀病毒已經(jīng)侵入到人類，只是這些局部地區(qū)的小型疫情未被人們發(fā)現(xiàn)或者報(bào)道出來。
“這一發(fā)現(xiàn)是一個(gè)巨大的危險(xiǎn)信號(hào)。已經(jīng)有跡象表明，這些與SARS相關(guān)的病毒正在侵入人體，即使它們沒有引起任何明顯的癥狀和疾病?！眾W利瓦爾表示，事實(shí)上，人們甚至可能有癥狀，但衛(wèi)生當(dāng)局從未注意到它?！?/p>
RaTG13蝙蝠冠狀病毒首次現(xiàn)身
這一現(xiàn)象暗示了可能為目前新型冠狀病毒的爆發(fā)埋下伏筆的因素。武漢病毒學(xué)研究所和武漢金銀潭醫(yī)院的研究人員從疫情爆發(fā)一開始，就將這種新型病毒與他們采集的蝙蝠樣本進(jìn)行了比較。他們發(fā)現(xiàn)了一個(gè)非常接近的配對(duì)——來源于中國菊頭蝠樣本的一株冠狀病毒（RaTG13），這種蝙蝠身上的冠狀病毒就是石正麗在云南采樣時(shí)發(fā)現(xiàn)的。
這篇以石正麗為通訊作者的文章2月3日在《自然》雜志上一經(jīng)發(fā)表，便轟動(dòng)了整個(gè)科研界。研究團(tuán)隊(duì)將新型冠狀病毒基因組與實(shí)驗(yàn)室早期檢測(cè)的冠狀病毒的部分基因序列進(jìn)行比較，發(fā)現(xiàn)這種蝙蝠體內(nèi)的RaTG13冠狀病毒的全基因組序列與人感染的新型冠狀病毒一致性高達(dá)96.2%。
科學(xué)家用“非常震驚”來形容看到這一報(bào)告后的心情。美國瓦克斯曼微生物研究所所長(zhǎng)Richard Ebright教授對(duì)第一財(cái)經(jīng)記者表示：“RaTG13這個(gè)病毒首次被報(bào)道出來，通過基因序列對(duì)比，我們幾乎可以把它看做是和新型冠狀病毒的同一種冠狀病毒了。RaTG13，或者說是一種與蝙蝠密切相關(guān)的病毒，是新型冠狀病毒的祖代?！?/p>
奧利瓦爾也給出同樣的看法：“在病毒分類學(xué)家看來，他們可能會(huì)把兩者稱為是同一種病毒種類?！?/p>
Ebright教授認(rèn)為，這一基因測(cè)序比對(duì)結(jié)果可以說明，從蝙蝠病毒到人感染的新型冠狀病毒，可能不需要再有中間宿主。他給出兩個(gè)理由：“如果蝙蝠冠狀病毒是新型冠狀病毒的近祖，那么很容易就能從蝙蝠身上跳躍到人身上，無需中間宿主；即便蝙蝠冠狀病毒是新型冠狀病毒較遠(yuǎn)的祖代，那么也能在沒有中間宿主的情況下，直接跳到人身上。”
Ebright教授還指出了關(guān)鍵的核心：“中國菊頭蝠的ACE2受體與人體的ACE2受體的相似程度與其他非人類靈長(zhǎng)類動(dòng)物之外的潛在中間宿主是一樣的。”這表明這次感染了數(shù)萬人的疫情的源頭可能直接來自蝙蝠。
目前雖然沒有直接的證據(jù)表明新型冠狀病毒是否也能像其他SARS類冠狀病毒那樣，無需中間宿主直接感染人類，但是有研究病毒進(jìn)化的科學(xué)家告訴第一財(cái)經(jīng)記者：“蝙蝠為冠狀病毒的自然宿主，攜帶很多種的冠狀病毒，確實(shí)有可能直接跨越物種間的障礙，直接感染到人?！?/p>
神秘的蝙蝠冠狀病毒到底經(jīng)歷了何種變遷，又是如何被帶入武漢人群中的？全世界的科學(xué)家都在尋找答案。奧利瓦爾表示：“更重要的結(jié)論是明確的，這些與蝙蝠SARS相關(guān)的冠狀病毒正在活躍地侵入到人類?！彼€說道，并不是所有的病毒都能引發(fā)致命的流行病。但這種“溢出”發(fā)生得越頻繁，引發(fā)疫情的機(jī)會(huì)就越大。
