星系的種類是什么？

為了了解星系如何形成，天文學家就從尋找星系的式樣與趨勢下手。他們根據(jù)哈伯所發(fā)展的星系分類，將星系大致分為橢圓星系、螺旋星系和不規(guī)則星系三類。其中最重的是橢圓星系：平滑、無特色、近乎球形、很少有氣體或塵埃。

至于螺旋星系，猶如銀河系，是非常扁平而有組織的結構，星球及氣體以圓形或近乎圓形的軌道環(huán)繞著中心。事實上，螺旋星系也稱作“盤形星系”。風車似的螺旋臂中的細絲，是熾熱的年輕星球與氣體及星塵。在螺旋星系中心是核球，很像小型的橢圓星系。大約1/3的螺旋星系，在靠近中心處有長方形結構。這種棒狀結構一般認為來自于盤面的不穩(wěn)定。

不規(guī)則星系則包括那些既非橢圓也非螺旋的星系。其中有一些看起來像是才剛剛和鄰居相遇、因而劇烈扭曲的橢圓星系或螺旋星系。其他的就是孤立系統(tǒng)，沒有組織結構，也沒有最近受過騷擾的跡象。

ES099-4是一個擁有奇特形狀的星系，它可能是一個早期合并過程的殘余物，沒有成形。ESO99-4位于北三角座內(nèi)，距離地球大約4億光年。

這三類星系的發(fā)光度分布范圍很廣，研究證明橢圓星系比螺旋星系亮，而光度較微弱的星系比起較亮的星系更可能是不規(guī)則星系。對于最微弱的星系來說，哈勃的星系分類法完全不適用。這些矮星系的性質(zhì)差異很大，試圖將它們分類只會引來爭議。有說法認為它們有兩大類型：含有豐富氣體的系統(tǒng)，這時星球正在形成；以及沒有什么氣體的系統(tǒng)，這時沒有形成中的星球。星系類型與局部星系密度有驚人的關聯(lián)，這是關于星系起源的重要線索。大多數(shù)的星系都是散布在太空中且彼此離得很遠；這些星系有10%～20%是橢圓星系，其余就是占多數(shù)的螺旋星系，另外剩下的星系就群集成星系團。而在這些星系中橢圓星系占多數(shù)，少數(shù)存在的螺旋星系是沒有活力的系統(tǒng)，缺乏氣體與年輕的星球。這種星系形態(tài)與密度間的關聯(lián)，仍然使科學家困惑無比。