晚清四大遣責(zé)小說(shuō)之一，是一部著名的暴露封建專制制度末期政治和社會(huì)黑暗的小說(shuō)，反映了中法戰(zhàn)爭(zhēng)（1884—1885）到20世紀(jì)初期中國(guó)官場(chǎng)、商場(chǎng)、以及洋場(chǎng)的無(wú)數(shù)怪現(xiàn)狀，描繪了一幅清帝國(guó)行將崩潰的社會(huì)畫卷。作品暴露了官場(chǎng)的黑暗，嘲諷了洋場(chǎng)才子和斗方名士們不學(xué)無(wú)術(shù)。
