1861年爆發(fā)的南北戰(zhàn)爭對美國歷史影響深遠(yuǎn)，這場內(nèi)戰(zhàn)持續(xù)了4年多，奪去了超過62萬人的生命（比美軍在第一、第二次世界大戰(zhàn)、韓戰(zhàn)、越戰(zhàn)時陣亡將士總和還多）。內(nèi)戰(zhàn)結(jié)束后，奴隸制被廢除，國家得到重建，但有關(guān)南北戰(zhàn)爭的起因、歷史影響以及作用等，后世有許多爭論，迄今不休。
比如有關(guān)南北戰(zhàn)爭的起因就有形形色色的說法，包括奴隸制、州的權(quán)力、北方激進(jìn)分子入侵獨(dú)立的南方、高額關(guān)稅、工業(yè)與農(nóng)業(yè)的碰撞、狂熱分子的好斗等。其中，爭論最為激烈的是奴隸制與州的權(quán)力，即南方之所以要退出聯(lián)邦，究竟是為了保護(hù)奴隸制、還是為了保護(hù)州的權(quán)力不受侵犯？
根據(jù)《時代》周刊的報(bào)告，在當(dāng)年組成聯(lián)盟國的十一個南方州接受調(diào)查的白人中，迄今仍有三分之二的人認(rèn)為戰(zhàn)爭的起因不是因?yàn)榕`制度，而是州的權(quán)利。但研究南北戰(zhàn)爭的專家?guī)熵懰埂け说茫–ozzens Peter）則認(rèn)為奴隸制度才是戰(zhàn)爭的起因，而有關(guān)州的權(quán)力導(dǎo)致戰(zhàn)爭的說法有“致命的缺陷”，因?yàn)闆]有任何州的權(quán)力值得發(fā)動戰(zhàn)爭。
南北戰(zhàn)爭爆發(fā)的直接導(dǎo)火索是林肯于1860年當(dāng)選總統(tǒng)，南部7個州以此為由陸續(xù)退出聯(lián)邦，成立以杰斐遜·戴維斯（Jefferson Davis）為總統(tǒng)的邦聯(lián)國（Confederate States，此后又有4個州加入邦聯(lián)國），并驅(qū)逐駐扎南方的聯(lián)邦軍隊(duì)，林肯則下令攻打叛亂州。南北戰(zhàn)爭最終導(dǎo)致奴隸制度在美國最終被廢除，也對當(dāng)時的政經(jīng)情勢、日后社會發(fā)展產(chǎn)生了巨大的影響。
有關(guān)南北戰(zhàn)爭的史實(shí)資料浩如煙海，各種研究也多如牛毛，意見紛紜，難以詳敘。以下僅僅羅列一些最重要的史實(shí)供讀者參考：
南北戰(zhàn)爭正式爆發(fā)于1861年4月12日，當(dāng)天位于南卡羅來納州查爾斯頓的一處由聯(lián)邦軍隊(duì)駐扎的城堡遭到南軍的炮轟，揭開南北戰(zhàn)爭的序幕。該城堡始建于1827年，以獨(dú)立戰(zhàn)爭英雄托馬斯·薩姆特將軍的名字命名為薩姆特堡，史稱薩姆特堡戰(zhàn)役。
有關(guān)南北戰(zhàn)爭的結(jié)束日期，有幾個不同的說法：一個說法是1865年4月9日，這一天南方軍總司令羅伯特·李將軍（Robert E. Lee）在弗吉尼亞州阿波馬托克斯向北方聯(lián)邦軍司令尤利塞斯·格蘭特（Ulysses S. Grant）將軍投降，標(biāo)志著戰(zhàn)爭的結(jié)束。李將軍投降后不到5天，4月14日林肯總統(tǒng)在華盛頓遇刺身亡。
另外一個說法是1865年5月13日，李將軍投降后一個多月，在德克薩斯州普密托牧場的一次戰(zhàn)斗中，印第安納州的約翰·威廉斯成為最后一個死于內(nèi)戰(zhàn)的軍人。此外也有人認(rèn)為1865年6月2日是內(nèi)戰(zhàn)的結(jié)束日，因?yàn)檫@一天密西西比河以西地區(qū)的邦聯(lián)軍司令埃德蒙·史密斯（Edmund Kirby Smith）簽署了投降書，隨著史密斯率部投降，邦聯(lián)軍不復(fù)存在，正式結(jié)束了四年內(nèi)戰(zhàn)。
在南北戰(zhàn)爭中，超過300萬人參加了戰(zhàn)爭。戰(zhàn)爭中死亡軍人約62萬，占當(dāng)時人口的2%。其中疾病是戰(zhàn)爭期間的主要?dú)⑹?，兩倍于陣亡者?/p>
1862年9月17日在馬里蘭州夏普斯堡爆發(fā)的安蒂特姆戰(zhàn)役(Battle of Antietam)中， 12401名聯(lián)邦軍人傷亡、失蹤，這個數(shù)目幾乎是美軍在諾曼地登陸時傷亡數(shù)字的兩倍。在安蒂特姆戰(zhàn)役中，南北雙方共有近23000人傷亡，這是內(nèi)戰(zhàn)中最血腥的一天。
