小行星是怎么發(fā)現(xiàn)的？

談到小行星的發(fā)現(xiàn)，人們自然要提起德國(guó)人提丟斯和波得提出的行星同太陽(yáng)的平均距離的經(jīng)驗(yàn)定律。這個(gè)定律人們稱為提丟斯一波得定則，有時(shí)簡(jiǎn)稱提丟斯定則或波得定則。

提丟斯提出，取一數(shù)列：0，3，6，12，24，48，96，192……然后加上4，再除以10，就可以得到以天文單位表示的各個(gè)行星同太陽(yáng)的近似平均距離。

波得1772年發(fā)表了這個(gè)定則。1781年赫歇耳發(fā)現(xiàn)了天王星，而它差不多恰好處在定則所預(yù)言的位置上。這個(gè)發(fā)現(xiàn)對(duì)定則是一個(gè)有力的支持。根據(jù)定則，提丟斯當(dāng)時(shí)就預(yù)言，在火星和木星之間，距太陽(yáng)2.8天文單位處應(yīng)該有一個(gè)天體。1801年，意大利天文學(xué)家皮阿齊，果然在這個(gè)距離上發(fā)現(xiàn)了小行星——谷神星。1802年德國(guó)醫(yī)生、天文愛好者奧伯斯發(fā)現(xiàn)了第二顆小行星——智神星。1804年德國(guó)天文學(xué)家哈丁發(fā)現(xiàn)了第三顆小行星——婚神星。1807年奧伯斯又發(fā)現(xiàn)了第四顆小行星——灶神星。小行星的搜尋工作一直沒(méi)有間斷。截止到1997年4月22日，正式編號(hào)的小行星就增加到7625顆，獲得暫定編號(hào)的已經(jīng)達(dá)到1121****顆。據(jù)估計(jì)，小行星的總數(shù)有幾十萬(wàn)顆，而眾多小行星的總質(zhì)量，估計(jì)只有地球質(zhì)量的萬(wàn)分之四左右。

人們通過(guò)小行星亮度的周期性變化來(lái)研究小行星的自轉(zhuǎn)。小行星自轉(zhuǎn)周期一般在2小時(shí)到16小時(shí)之間。大多數(shù)的小行星的形狀是不規(guī)則的。有的小行星甚至還有自己的衛(wèi)星。由于小行星質(zhì)量都很小，不會(huì)發(fā)生地球那樣質(zhì)的變化過(guò)程，因而保留了太陽(yáng)系形成初期的原始狀況。研究小行星，對(duì)于研究太陽(yáng)系起源有著重大價(jià)值。