星系與宇宙

如果說銀河系是一個巨大的“恒星島”，那么宇宙間是否僅此一個“孤島”呢？不是。在浩瀚的宇宙空間，像我們銀河系一樣的星島，叫河外星系，簡稱星系。目前，已發(fā)現約10億個河外星系。真是“天外有天”。

河外星系也是由數十億至數千億顆恒星、星云和星際物質組成。河外星系本身也在運動。它們的大小不一，直徑從幾千光年至幾十萬光年不等。我們的銀河系在星系世界中只是一個普通的星系。星系的結構和外觀是多種多樣的，星系的空間分布也是不均勻的，星系也是成雙或成團存在的。我們銀河系和它周圍30多個星系組成一個集團，叫本星系團。其中離我們銀河系最近的有大麥哲倫星系、小麥哲倫星系和仙女座星系等，它們都是我們銀河系的近鄰。目前已知星系團就有1萬多個。通過對星系質量、形態(tài)、結構、運動、空間分布、內部恒星和氣體的成分等方面的觀測研究，進而促進對恒星和大尺度的宇宙結構的研究，這是當代天文學中最活躍的領域。