《白毛女》取材于“白毛仙姑”的民間傳說，是詩、歌、舞三者融合的民族新歌劇。它在結(jié)構(gòu)上吸取民族傳統(tǒng)戲曲的分場(chǎng)方法，場(chǎng)景變換多樣靈活；語言繼承了中國戲曲的唱白兼用的優(yōu)良傳統(tǒng)；音樂采用中國北方民間音樂的曲調(diào)，吸收了戲曲音樂及其表現(xiàn)手法。其以主人公的命運(yùn)概括了舊社會(huì)億萬農(nóng)民備受壓迫的苦難歷史，并以此來說明，封建的剝削制度“使人變成鬼”，勞動(dòng)人民當(dāng)家做主的新社會(huì)“使鬼變成人”，引起人們的共鳴。
1944年除夕，在華北一個(gè)偏僻的農(nóng)村楊各莊，在外躲債的老佃農(nóng)楊白勞準(zhǔn)備回家和獨(dú)生女兒喜兒一起過年。喜兒是當(dāng)?shù)厥锇舜宓拿琅?，她正與青年農(nóng)民王大春相愛。地主黃世仁見色心動(dòng)，逼債上門，強(qiáng)令楊白勞把欠他的六斗谷子利上加利在臘月底前還債，否則就以女兒抵債。
當(dāng)楊白勞拿著僅有的七塊五毛大洋到黃家還利息時(shí)，黃世仁竟打昏楊白勞，強(qiáng)行在喜兒的賣身契上按下手印。楊白勞除夕夜喝鹵水自殺；初一早晨喜兒即被搶進(jìn)黃家，被黃世仁奸污。
大春當(dāng)晚闖進(jìn)黃家欲救出喜兒，但卻沒得手，他只得逃走。后喜兒在二姨的幫助下逃出黃家，藏身深山密林，非人的生活使她的頭發(fā)逐漸變白了。她多次去奶奶廟取供果和香火，有人遇見，自此“白毛仙姑”的傳說不脛而走。
兩年后，參加了八路軍的大春隨部隊(duì)返回家鄉(xiāng)，開展土地運(yùn)動(dòng)。為粉碎地主借白毛仙姑的謠言動(dòng)搖民心的陰謀，十五之夜，大春等人潛伏在奶奶廟，尋找白毛仙姑，沒想到這白毛仙姑竟是當(dāng)年的喜兒。
回到村里第二天召開公審大會(huì)，漢奸惡霸地主黃世仁經(jīng)過政府批準(zhǔn)槍斃了。不久以后，大春和喜兒登記結(jié)婚，過上了幸福的新生活，喜兒的頭發(fā)也漸漸變黑了。
