北魏胡太后再次聽(tīng)政以后，寵信小人，政務(wù)荒廢，恩德不施，威信不立，結(jié)果國(guó)內(nèi)盜賊四起，朝廷控制的疆域一天比一天小。梁大通二年(公元528年)二月，北魏孝明帝元詡突然去世，胡太后立皇女為帝。過(guò)了幾天，又立前臨洮王元寶暉的長(zhǎng)子元釗為帝。元釗當(dāng)時(shí)才三歲，胡太后想更長(zhǎng)久地掌權(quán)，看中他年幼，所以才選中他。
爾朱榮為北魏車(chē)騎將軍、儀同三司，以及并、肆、汾、廣、恒、云六州討虜大都督，手握重兵，朝廷也很忌憚他。爾朱榮聽(tīng)說(shuō)胡太后立了小皇帝，大怒，對(duì)元天穆說(shuō)：“皇上駕崩的時(shí)候已經(jīng)十九歲，天下人還稱(chēng)他為小皇帝，況且現(xiàn)在立一個(gè)還不會(huì)說(shuō)話的小兒統(tǒng)治天下，想求得長(zhǎng)治久安，怎么可能?我準(zhǔn)備率領(lǐng)騎兵奔赴國(guó)都，哀悼皇帝，剪除奸佞小人，另立一位年長(zhǎng)的皇帝，怎么樣?”元天穆說(shuō)：“如果這樣，那是伊尹、霍光于今日重生。”
于是爾朱榮上書(shū)朝廷，對(duì)元詡暴死的原因表示了懷疑，要求太后讓他回到京城，參預(yù)國(guó)家大事，調(diào)查元詡的死因，誅殺朝中奸佞，另選合適的皇室成員繼承皇位。爾朱榮的堂弟爾朱世隆，當(dāng)時(shí)任直閣。胡太后派他去晉陽(yáng)慰問(wèn)爾朱榮。爾朱榮想把他留下，爾朱世隆說(shuō)：“朝延懷疑兄長(zhǎng)，才派我來(lái)，現(xiàn)在把我留下。就會(huì)讓朝廷能預(yù)先防備，不是好辦法。”于是送爾朱世隆回去。
爾朱榮跟元天穆商量，認(rèn)為彭城武宣王元勰有功，他的兒子長(zhǎng)樂(lè)王元子攸一向有很高的聲望，想立元子攸為帝。爾朱榮又派侄子爾朱天光與親信奚毅、奴仆王相到洛陽(yáng)，與爾朱世隆秘密商量。爾失天光與元子攸見(jiàn)面，詳細(xì)陳述爾朱榮的心意，元子攸答應(yīng)了。爾朱天光等人回到晉陽(yáng)，爾朱榮仍然猶豫不決，于是用銅為皇室的子孫鑄造銅像，只有元子攸的銅像鑄造成功。于是爾朱榮從晉陽(yáng)起兵，爾朱世隆逃出京城，在上黨與爾朱榮會(huì)合。
胡太后得知后，非常恐懼，把王公大臣全召進(jìn)宮商量。宗室大臣都很痛恨胡太后，沒(méi)有人說(shuō)話。只有中書(shū)舍人徐紇一個(gè)人說(shuō)：“爾朱榮這個(gè)胡人，敢起兵進(jìn)犯朝廷，文武禁軍絕對(duì)可以制服他。只要守住險(xiǎn)要關(guān)口，以逸待勞，就能打敗他們?！焙笳J(rèn)為徐紇說(shuō)的對(duì)，任命黃門(mén)侍郎李神軌為大都督，率領(lǐng)軍隊(duì)抵擋，副將鄭季明、鄭先護(hù)率領(lǐng)士兵守護(hù)河橋，武衛(wèi)將軍費(fèi)穆屯兵小平津。
爾朱榮的軍隊(duì)抵達(dá)河內(nèi)，爾朱榮派王相秘密進(jìn)入洛陽(yáng)城，迎接長(zhǎng)樂(lè)王元子攸。四月初月九，元子攸與他的哥哥彭城王元劭、弟弟霸城公元子正悄悄地從高渚渡過(guò)黃河。初十，在河陽(yáng)與爾朱榮會(huì)合，將士們都稱(chēng)他萬(wàn)歲。十一日，大軍渡過(guò)黃河，元子攸即位后，任元劭為無(wú)上王，元子正為始平王，爾朱榮為侍中、都督中外諸軍事、大將軍、尚書(shū)令、領(lǐng)軍將軍、領(lǐng)左右，封為太原王。鄭先護(hù)平時(shí)與元子攸交好，聽(tīng)說(shuō)他已即位，就與鄭季明一起打開(kāi)城門(mén)，迎接爾朱榮的軍隊(duì)。李神軌抵達(dá)河橋，聽(tīng)說(shuō)北中已經(jīng)失守，就立刻逃了回來(lái)。費(fèi)穆拋下軍隊(duì)，先投降了爾朱榮。胡太后把元詡的后宮嬪妃召集起來(lái)，命令她們都出家，自己也削了頭發(fā)。
爾朱榮召集百官迎接皇帝車(chē)駕。十二日，百官捧著皇帝的玉璽、印綬，準(zhǔn)備法駕，從河橋迎接孝莊帝元子攸。十三日，爾朱榮派騎兵抓獲了胡太后和小皇帝，把他們送到河陰。胡太后對(duì)爾朱榮說(shuō)了很多懇求的話，爾朱榮拂袖而起，下令把胡太后和小皇帝沉入黃河。
